Intersecciones: quién tiene prioridad, qué obliga la señal y lo que cuesta una mirada

La prioridad en un cruce nunca es un hecho de la carretera. Siempre es un hecho de un instrumento: un semáforo, un triángulo pintado, una señal o, cuando no existe ninguno de ellos, una regla por defecto escrita en un código nacional. Conviene sostener por separado cuatro tipos de intersección, no porque tengan aspecto distinto sino porque en cada una habla un instrumento distinto.

Este artículo somete esas cuatro a las mismas cuatro preguntas: quién tiene prioridad y por qué instrumento; a qué obliga realmente ese instrumento; qué choque produce la geometría; y qué cuesta allí un instante de distracción. Va en prosa y no en forma de cuadro: entre cuatro cruces y varios mercados, la mayoría de las celdas de ese cuadro no puede rellenarse con honestidad.

El cruce con semáforo

El instrumento no es ambiguo: es el único de los cuatro que no lo es. En el Reino Unido, la regla 175 obliga a detenerse detrás de la línea blanca de detención salvo que la luz esté en verde, y la regla 176 prohíbe rebasar la línea mientras el rojo esté encendido. El código español dice que una luz roja no intermitente prohíbe el paso y que, si el semáforo está dentro o al lado opuesto de una intersección, los vehículos no deben internarse en ella.

Lo que el verde no hace es más interesante. El código español convierte la luz verde no intermitente en paso con prioridad excepto en los supuestos de su artículo 59.1, que prohíbe penetrar en una intersección, aun teniendo prioridad, cuando previsiblemente puedas quedar detenido obstruyendo la circulación transversal; el Highway Code dice lo mismo en forma de condición: avanza con el verde solo si hay sitio para despejar el cruce con seguridad. Una luz verde es permiso para avanzar, no permiso para ocupar.

La geometría produce el impacto en ángulo recto: un golpe lateral contra una puerta, sin estructura de deformación entre el parachoques y quien va sentado dentro. Es el choque que el simulador de esta sección modela como un impacto lateral urbano, y aquel en el que los relatos de los dos conductores difieren con más frecuencia en exactamente una luz. La distracción cuesta aquí algo particular: la mirada que importa suele ser la que se echa en la línea de detención, y termina con alguien arrancando con un verde que no vio cambiar. El Reino Unido despeja la ambigüedad con todas las letras: la prohibición de sostener el teléfono sigue aplicándose con el vehículo detenido en un semáforo y en una cola de tráfico.

El cruce regulado por una señal, o por nada

Aquí el instrumento es una señal, una marca vial o una regla nacional por defecto, y esas reglas por defecto difieren entre mercados. Los instrumentos del Highway Code son la señal de Stop con una línea blanca continua, ante la cual un conductor DEBE detenerse, y la señal de Give Way o el triángulo con líneas blancas discontinuas, ante la cual DEBE ceder el paso al tráfico de la vía principal. El código español formula el mismo deber con más fuerza: en las intersecciones señalizadas con ceda el paso o stop, los conductores cederán siempre el paso a los vehículos que transiten por la vía preferente, cualquiera que sea el lado por el que se aproximen, llegando a detener por completo su marcha cuando sea preciso.

La divergencia está en lo que ocurre cuando no hay señal. España tiene una regla escrita: en defecto de señal que regule la preferencia, hay que cederla a los vehículos que se aproximen por la derecha, con excepciones tasadas para la vía pavimentada frente a la no pavimentada, los vehículos que circulan por raíles, las glorietas y las autopistas y autovías. El manual de Virginia enuncia la misma regla para la llegada simultánea, y otra vez cuando los semáforos no funcionan: todos los vehículos deben detenerse, y quien está a la izquierda cede a quien está a la derecha. El Highway Code no resuelve en absoluto por prioridad un cruce sin señalizar: su instrucción ante un semáforo averiado es tratar la situación como un cruce sin marcas y proceder con mucho cuidado — una regla sobre prudencia, no sobre quién pasa.

España añade la cláusula que describe cómo es ceder el paso de verdad: el conductor que haya de cederlo no deberá iniciar, continuar ni reemprender su maniobra hasta haberse asegurado de que con ello no fuerza al conductor prioritario a modificar bruscamente su trayectoria o su velocidad, y debe mostrar, con la reducción paulatina de la velocidad, que efectivamente va a cederlo. Ceder el paso es una comunicación, no solo un resultado. La geometría vuelve a ser el impacto en ángulo recto, con el vehículo golpeado normalmente más rápido porque no estaba frenando por nada, y la acción exigida —una mirada larga y deliberada a ambos lados— es exactamente lo que una pantalla se lleva.

La glorieta

La glorieta sustituye el conflicto de cruce por una incorporación. La regla 185 del Highway Code indica dar prioridad al tráfico que se aproxima por la derecha salvo que señales, marcas viales o semáforos dispongan otra cosa. El código español enumera las glorietas como excepción a su propia cesión por la derecha: los que se hallen dentro de la vía circular tienen preferencia sobre los que pretendan acceder a ella. Virginia lo dice para ambos casos a la vez: quien entra en cualquier intersección o glorieta debe ceder al tráfico que ya está en ella.

Lo que se obliga es, por tanto, un juicio sobre un hueco en movimiento y no una detención, y el código español exige velocidad moderada al aproximarse a cualquier glorieta o intersección en que no se goce de prioridad. La geometría produce conflictos de entrada y de salida más que impactos en ángulo recto, y el Highway Code nombra los dos que atrapan a la gente: quienes ya circulan por la glorieta pueden no estar señalizando correctamente o no señalizar en absoluto, y el vehículo que cruza por delante de ti puede pretender salir por la próxima salida.

El giro que cruza el tráfico contrario

El cuarto es el giro no protegido que cruza la corriente contraria: un giro a la derecha en el mundo que circula por la izquierda, un giro a la izquierda en España y en Estados Unidos. La geometría es la misma, reflejada.

El instrumento es aquí inusual, porque a menudo no existe: quien gira tiene luz verde y aun así no tiene prioridad. Virginia lo señaliza de forma explícita: la señal Left Turn Yield on Green le dice al conductor que el tráfico que gira a la izquierda con luz verde no tiene preferencia y debe cederla al tráfico que viene de frente. La regla 180 del Highway Code da el mismo deber como instrucción: esperar hasta que haya un hueco seguro entre tu vehículo y cualquier vehículo que se aproxime de frente. El artículo 74.1 español es el más estricto de los tres: quien pretenda girar debe cerciorarse de que la velocidad y la distancia de los vehículos que se acercan en sentido contrario le permiten efectuar la maniobra sin peligro, abstenerse de realizarla si no se dan esas circunstancias, y abstenerse por completo de un cambio de dirección a la izquierda cuando no exista visibilidad suficiente.

El choque es un hueco mal calculado que termina en un impacto frontolateral, y el Highway Code registra un fallo de visibilidad dentro de él: en los cruces donde un vehículo que viene de frente también gira, pasar uno por delante del otro bloquea la visión del tráfico contrario, y ciclistas y motoristas en particular pueden quedar ocultos. Su método más seguro es pasar por detrás, manteniendo al otro vehículo a tu derecha y girando tras él. Virginia añade una pieza de técnica: mantén las ruedas delanteras rectas hasta el momento de girar de verdad, porque un coche golpeado por detrás con las ruedas ya giradas es empujado hacia el tráfico contrario.

La distracción cuesta aquí más que en ningún otro sitio, y por una razón estructural. Es la única de las cuatro intersecciones en que quien conduce no está decidiendo si le toca pasar, sino estimando una velocidad de aproximación, y una estimación hecha antes de una mirada de dos segundos no es la misma estimación después.

El intermitente, y lo que no es

El Highway Code cierra sus deberes de señalización con la frase «Recuerda que señalizar no te da prioridad», indica a quien espera en un cruce que no dé por hecho que un vehículo que señaliza a la izquierda vaya realmente a girar, y da la razón mecánica a continuación: un intermitente puede no haberse cancelado. España exige que la advertencia de un desplazamiento lateral concluya tan pronto como el vehículo haya adoptado su nueva trayectoria, porque ese desplazamiento es lo único que avisa.

Lo que vale realmente una mirada

La mejor evidencia que pudimos leer en su propio editor es el análisis de casos cruzados de los datos del estudio naturalista SHRP 2 publicado por la AAA Foundation y realizado por el Virginia Tech Transportation Institute. Contrastó lo que hacía cada conductor en los seis segundos previos al choque con la conducción ordinaria de ese mismo conductor en segmentos emparejados de seis segundos: 566 choques frente a 1.749 segmentos de referencia, de 3.593 conductores observados entre octubre de 2010 y diciembre de 2013.

Las tareas visuales y manuales con el teléfono arrojaron en conjunto una razón de probabilidades de 1,83, con un intervalo de confianza de 1,03 a 3,25, frente a conducir sin ninguna tarea secundaria observable. Los mensajes de texto por sí solos, 2,22, con intervalo de 1,07 a 4,63. Los alcances salieron en 7,77, sobre un intervalo que va de 1,65 hasta 36,56: la anchura es la parte honesta. La conversación con el teléfono en la mano dio 1,16, con intervalo de 0,50 a 2,70, que el propio informe califica de muy imprecisa y no significativa estadísticamente.

Dos cosas merecen decirse. La estratificación publicada es por densidad de tráfico, gravedad y tipo de choque, no por tipo de intersección, de modo que nada en ella responde a la pregunta de este artículo. Y la citadísima cifra de veintitrés veces procede de un estudio distinto, sobre operaciones de vehículos comerciales, que el Virginia Tech Transportation Institute atribuye a ese estudio por su nombre en sus propias páginas: no es la cifra de los turismos. Lo que ambos trabajos dicen con claridad es la parte que se traslada a un cruce: conducir es una tarea visual, y las actividades que mueven el riesgo son las que apartan la vista de la carretera.

Leída en fuentes oficiales, la prohibición de sostener el teléfono es más amplia de lo que la gente espera. En el Reino Unido es ilegal sostener y usar un teléfono, un navegador, una tableta o cualquier dispositivo capaz de enviar o recibir datos mientras se conduce, y la ley sigue aplicándose con el vehículo detenido en un semáforo y en una cola de tráfico. El Reglamento General de Circulación español, en la redacción vigente desde 2006, prohíbe la utilización durante la conducción de dispositivos de telefonía móvil y cualquier otro medio o sistema de comunicación, excepto cuando el desarrollo de la comunicación tenga lugar sin emplear las manos ni usar cascos, auriculares o instrumentos similares. Virginia prohíbe sostener un teléfono u otro dispositivo de comunicación inalámbrica mientras se conduce salvo en una emergencia o con el vehículo legalmente estacionado; su manual afirma que la distracción explica anualmente en torno al 17 por ciento de todos los choques de tráfico allí.

Lo que no podemos decirte

Los instrumentos anteriores te dicen a qué obliga cada cruce. No te dicen lo que pasa después, y eso lo deciden dos hechos. Cuál de los dos conductores queda como responsable cuando cada uno dice que el semáforo del otro estaba en rojo es el sistema de responsabilidad de tu jurisdicción, en los datos de más abajo. Y si tu propia parte de culpa reduce lo que cobras, o lo extingue por completo, es la regla de negligencia de tu jurisdicción, en esos mismos datos de más abajo.

El resto es más pequeño de lo que parece: cuatro cruces, un instrumento en cada uno y un hábito que sirve para los cuatro — localiza el instrumento antes de llegar y no apartes la vista de aquello a lo que apunta.